建築基準法によると、5階以上の建物にはエレベーターの設置が義務付けられているそうだ。

私が以前住んでいた、高速道路沿いのマンションにも当然エレベーターが一基設置されていた。

私は6階に住んでいたので、日常生活で階段を使うことはほとんどなかった。

いや、おそらく誰もがそうだろう。

毎日のように、昇り降りにはエレベーターを使っていた。

階段は降りるならともかく、昇るのはそれなりに苦痛である。

しかし、そんな私が、現在はどこへ行くにも階段しか使わなくなった。

※

それは大学の講義がなかった平日の昼頃のことだった。

私はコンビニに昼食を買いに行こうと、部屋を出てエレベーターの前に立った。

エレベーターは最上階の8階に止まっており、ちょうど誰かが乗り降りしている最中のようだった。

私は階下のボタンを押し、エレベーターが降りてくるのを待った。

やがてドアが開き、中から中年の女性が一人乗っていた。

時折見かける方だったので、おそらく8階の住人だろう。

軽く会釈を交わし、私はエレベーターに乗り込んだ。

すでに1階のボタンは押されていた。

4階で再び停止し、宅配便業者の若い男性が乗り込んできた。

3人とも行き先は同じ1階だ。

※

だが、エレベーターは突然、3階と2階の中間あたりで停止してしまった。

軽い衝撃とともに、重力が体を押さえつけるような違和感があった。

私たち3人は顔を見合わせた。

「どうしたんでしょうね……？」

私がつぶやくと、女性も宅配便の男性も首を傾げるばかりだった。

故障だろうか？

しかし停電ではないようだ。

エレベーター内の照明は正常に灯っている。

宅配便の男性が、いち早く行動に移った。

彼はエレベーター内のインターホンボタンを押したが、反応はなかった。

男性はため息をつき、「一体どうなってるんでしょう」と困惑した表情で呟いた。

それは私たち全員が感じている疑問だった。

おそらく時間にすれば3分にも満たない沈黙だったろう。

しかし、状況が状況だけに不安と焦りが徐々に募っていった。

※

やがて、何の前触れもなくエレベーターが再び動き始めた。

女性が小さく「わっ」と声を上げ、私も驚いて体を固くした。

だが奇妙なことに、押していたのは1階のボタンだけにもかかわらず、エレベーターは下降ではなく上昇を始めた。

4階、5階、6階……と通り過ぎ、7階で静かに停止した。

ガラリと扉が開き、私たちは困惑した視線を7階の通路に向けた。

女性が「なんか不安定みたいだから……」と不安そうに言いながらエレベーターを降り始めた。

「階段で降りた方が良さそうよ。また変な動きをされたら困るもの」

宅配便の男性も「そりゃそうですね」と頷き、彼女の後に続いた。

私も当然その通りだと思った。

今は運よくドアが開いたが、再び閉じ込められたり、さらには事故に遭ったりする危険性もある。

だが、私は一歩踏み出そうとして、その足を止めた。

何かが妙だった。

※

エレベーターの外に広がる通路は確かに見慣れたマンションの7階だが、やけに暗い。

廊下の電灯がすべて消えている。

停電だろうかと一瞬思ったが、振り返ってエレベーター内を見ると、照明は煌々と灯っている。

停電であるはずがない。

得体の知れない違和感を覚え、私はそっと7階の外に見える景色に目をやった。

その瞬間、私は息を飲んだ。

空が真っ赤だったのだ。

朝焼けや夕焼けとも違う、まるで鮮血のような赤色の空だった。

太陽や雲の影も一切ない、ただひたすらに赤い空。

視線を下に移すと、そこには黒いシルエットだけの世界が広がっていた。

普段なら騒々しい高速道路やビル群からは、一切の明かりも音も存在していなかった。

静まり返り、生きているものの気配が全く感じられない、異様な赤と黒だけの世界だった。

再び振り返ると、エレベーターだけがその世界から孤立するように明るく光っていた。

私は恐怖に身体を強張らせた。

何が起こっている？

ここは本当に自分が知っている世界なのか？

※

ふと迷っている間に、エレベーターのドアがゆっくり閉まり始めた。

とっさに私は一歩下がり、エレベーターの中に踏みとどまった。

2人は既に外へ出ている。

しかし、彼らはどこか不自然に動きを止め、じっと立ち尽くしたままだった。

そして、ゆっくりと私の方を振り向いたその表情は、まるで別人のように無表情であった。

完全に閉じたドア越しに、私の鼓動だけが早鐘を打った。

※

その後、エレベーターは何事もなかったかのように1階へ直行した。

ドアが開くと、そこにはいつも通りの見慣れた光景が広がっていた。

人々が歩き、車が行き交う、日常そのものだ。

安堵のあまり、その場で崩れ落ちそうになった。

しかし次の瞬間、私は先ほどの2人のことを思い出し、階段の前で彼らを待った。

5分、10分、15分。

待てど暮らせど、誰も階段を降りてこなかった。

普通ならありえないことだった。

私は再び恐怖に襲われ、慌ててマンションを飛び出した。

※

それ以来、私はエレベーターを使うことが一切できなくなった。

やがて別のマンションへ引っ越したが、昇り降りは常に階段を使っている。

階段であれば地続きだ。別の世界に連れていかれる心配はない。

しかし、エレベーターは違う。

あれは日常と異界をつなぐ扉なのだ。

私はそう確信している。

あの日以来、私は二度とエレベーターには乗れなくなった。