一年前の出来事。
友人に誘われ、私はあるMMO（オンラインゲーム）を始めた。

それまでネットゲームどころか、オンラインでのチャット経験もなかった私は、偶然にも大規模ギルドに拾われ、そこで古参プレイヤーたちからプレイや会話のマナーを教わった。

キャラクターは順調に成長し、いつも楽しくプレイできた。
初心者だったこともあり、私はギルド内で可愛がられていたと思う。

その中に、Aという古参メンバーがいた。
Aは長年プレイを続け、ギルド内でもトップクラスのレベルを誇り、滅多に手に入らないレア装備をいくつも持っていた。
誰もが一目置く存在だった。

Aは、特に私を気にかけてくれていたようで、頻繁にレベル上げを手伝ってくれ、使わなくなった装備も惜しみなく譲ってくれた。

ギルドの仲は良く、リアルでの知り合い同士も多かった。
ゲームをしながらスカイプで会話をしたり、メールアドレスを交換するのも珍しくなかった。

メンバーの多くは関東や関西に住んでおり、北海道の私はオフ会に参加したことはなかったが、そのやり取りに違和感を持つことはなかった。

私もAを含む数名とは、性別や職業など簡単な素性やメールアドレスを教え合っていた。
今思えば、携帯番号や詳しい住所まで伝えなかったのは、幸いだった。

※

Aは関西在住の大学生だった。
次第に、ゲームにログインしている間、常にAが絡んでくるようになった。

ギルドでの狩りはもちろん、私が一人で遊んでいる時も、Aから耳打ち（一対一のチャット）が飛んでくる。

「○○ﾊｹｰﾝ(´・ω・)」 「今何してるの？　一人なら行ってもいい？(´・ω・)」
「もしかして誰かと一緒？(´・ω・`)」

どのメッセージにも、必ず(´・ω・`)という顔文字が付いていた。

ある日、別の友人と忙しい狩場にいたため、耳打ちに返信できず、そのままにしていた。
すると1分も経たないうちに、画面全体に見える通常チャットで「(´・ω・`)」と送られた。

遠くの狩場にいるはずのAが、すぐ近くに来ていたのだ。
仕方なく狩りを中断し、返事が遅れたことを謝ると、Aはこう返した。

「いいよ、○○は僕といるよりも他の人といるほうが楽しいんだよね(´・ω・`)」

そしてログアウト。
私は唖然とし、一緒にいた友人はドン引きしていた。
その時から、Aの私への異常な執着を感じ始めた。

※

ログインすると、すぐにAから「(´・ω・`)」が届くようになった。
ゲームには友達登録機能があり、相手がログインすると場所まで特定できる。
Aはそれを使い、私の行動を常に監視していた。

怖くなった私は、ゲームにログインすることを控えるようになった。

すると今度は、毎日のように携帯にメールが届く。

「どうして最近ログインしないの？(´・ω・)」 「○○がいないとさみしいよ(´・ω・)」
「もしかして僕のこと嫌いになったの？　僕はこんなに好きなのに(´・ω・`)」

最初はかわしていたが、時間を問わず届くメールに、ついに限界を迎えた。
ある日、思い切ってこう送った。

「私はゲームではみんなと楽しく遊びたいし、Aだけに特別な感情はない。
真夜中のメールも迷惑になるから控えてほしい」

すると返ってきたのは、やはり「(´・ω・`)」。
もううんざりだった。
それからAとのやり取りはなくなり、私もほとんどログインしなくなった。

※

ログインしなくなって3週間ほど経った頃、仲の良いギルドメンバーからメールが届いた。

「最近見ないけど忙しいのかな？　みんな寂しがってるよ。
そうそう、Aも大学辞めたとかで全然いないんだよねー」

Aが大学を辞めたと聞き、嫌な予感がよぎったが、その時は深く考えなかった。

※

私は当時、資格系スクールの講師をしており、無料体験授業を担当していた。
授業の最後には、感想や講師の印象、氏名や住所を入力するアンケートをお願いしていた。

その日もアンケート結果を確認していると、手が止まった。

【授業の感想】
(´・ω・`)

【講師の印象】
(´・ω・`)

【氏名】
Aのキャラ名

【住所】
関西

全身の毛が逆立った。
受講者の中に、Aがいたのだ。

Aがまだ普通だった頃、「北海道の駅前にある資格学校で働いている」と話したことがあった。
その情報だけを頼りに、Aは私の職場を突き止めたのだ。

恐ろしくなり、仕事を早退して自宅には戻らず、200キロ離れた実家へ避難した。

※

後日、仲の良いメンバーに事情を話し、ゲームから引退した。
その後、Aが北海道で仕事を探していると聞き、すぐに携帯を変え、結婚を機に道外へ移った。

顔も知らないゲーム仲間が、そこまで現実に踏み込んでくるとは思わなかった。
アンケートで「(´・ω・`)」を見た瞬間の恐怖は、今でも鮮明に覚えている。

そして私は、もう二度とネットゲームをしないと決めた。