システムエンジニアをやっていた知人。
デスマーチ状態が続き、残業4、5時間はザラ。睡眠時間は平均2〜4時間。
30歳を過ぎて国立受験生のような生活に、ついに神経性胃炎と過労で倒れ、そのまま内科で軽度のうつ病と診断された。
会社も流石に悪いと思ったのか、5日間の休暇と賞与をたっぷりくれたらしいが、彼は本格的にうつ病になりかかっていたらしい。
うつ病になったことがある人はご存じの通り、気晴らしや運動などで治ってしまう場合もあるが、れっきとした神経伝達異常。
幸せを感じる回路が接続不良、不安や悲しみ回路が増大という状態。お笑いを見てすら悲しく、落語を聞いても悲しいところだけがクローズアップされてしまう。
知人は休暇が取れたことで、またあのデスマーチ状態の職場に戻る恐怖感が一層増してしまったらしい。
※
自殺という単語すら時折頭をかすめ、気が付くと愛車のジムニーに乗り込み、車で3時間ほど離れた故郷近くの山へ向かっていた。
そこは高校時代に登山部だった彼が、何度も登った山だった。
ツェルトとシュラフ、食料と水だけを持ち、夕暮れ時にただ黙々と山を登り始めた。
何も考えず、ただ足を交互に出して行く。
冷たくなって行く、酸素濃度の高い山の空気。草木と水と土の匂い。
首と背中を熱く濡らして行く汗。何年ぶりかの登山の感触。
何時間か歩いた頃、いつもテントを張っていた場所ではなかったが水場もある広場に出た。
シーズンではないので誰も居ない。
今日はここまでと思いツェルトを張り、シルバーシートを敷いて荷を下ろした。
※
お湯を沸かしてラーメンを茹で、握り飯をかじり、番茶をすする。
知らず知らず、孤独な山の空気が自分の鬱屈を吹き流してくれるようで、不眠症気味だったのも癒されたのか段々と眠くなってくる。
たき火に砂を掛け、水で絞ったタオルで身体を拭き、シュラフに潜り込んだ。
そして瞬く間に深い深い睡眠に入った。
※
「しににきたのか？」
「…？」
「なあ、しににきたのか？」
唐突に振って来た声に、知人が粘るような瞼を開いて寝ぼけ眼を向けると、狭いツェルトの中に自分以外の小さな人影がある。
不思議と怖いとは思わず、芋虫のようにシュラフから這い出して枕元の眼鏡を取り、据え置き式の蛍光灯を点けると、ようやく相手が見えた。
綺麗な赤い着物を着た、肩口で髪を切り揃えた10歳くらいの可愛らしい女の子だった。
蛍光灯が眩しいらしく、手で光を遮りながらも、物怖じせずに知人を見つめている。
「…」
何が起こっているのかいまいち理解出来ていない知人に、ちょっと首を傾げて、また女の子が口を開く。
「なあ、しににきたのか？」
知人の頭で、ようやく変換が出来た。
「死にに来たのか？」
と聞いていたのだ。
知人は、自分でも意識しないまま答えていた。
「分からない。疲れていたとは思う。でも、今は、死のうとは考えていない」
その答えを聞いて、赤い着物の少女は真っ白な歯を見せて柔らかく笑った。
「そうか、ならいい」
知人はいつもの癖で持って来た行動食の飴のパックを切り、『純露』を少女の手に握らせた。
少女は珍しそうに手の中の飴を見つめていた。
「飴だよ」
知人はその飴を自分で食べて見せた後、少女にも食べさせてあげた。
そしたら少女はとても嬉しそうに、もう一度微笑んだ。
そして少女はシュラフを指差し、にこにこと言った。
「おらも、いれてくれ」
「…狭いと思うけど」
「いい。いれてくれ」
知人は二人入るには少し狭いシュラフのジッパーを下げると、少女はするりとその中に入り込んで来た。
少しひやっとする細い手足の感触と、季節外れの桃か桜のような匂い。
シュラフの感触が楽しいのか、くすくす笑いをしていた少女が、蛍光灯を指差して言った。
「ねよう。けして」
知人は手を伸ばし、蛍光灯のスイッチを切った。
未だに自分が夢の中にいるような気がして、再び薄闇の中で知人が眼を閉じると、すぐ耳元で少女が囁いた。
「うたって」
「…？」
「なあ、うたって」
子守唄をせがまれているのだと気付いた知人は、こんな時に歌う唄など知らないと慌てた。
だが気が付くと、シュラフの中の少女をあやすように揺さぶりながら、小さな声で歌い始めていた。
「…いかに います父母…つつがかなきや ともがき…雨に風につけても… おもいいずる ふるさと…」
正月に帰って以来、電話もしていない両親。
自分が卒業した小学校。子供時代を遊んだ駄菓子屋と公園。
「こころざしを はたして… いつのひにか 帰らん…山はあおきふるさと… みずは清き ふるさと…」
気が付くと、ぼたぼたと大粒の涙が零れていた。
そして歌い終わると、知人はここ数ヶ月の死に絶えていた感情が爆発したように号泣していた。
少女は驚きもせず怒りもせず、知人に抱きつくような姿勢を取っていた。
そして先程まで彼がしてくれていたように、彼のことを優しくあやすように揺すっていた。
※
気が付くと、ツェルトの外側がすっかり明るくなっていた。
知人はまだ濡れた顔のまま、シュラフを這い出した。
飴のパッケージは空になっていたが、ゴミはちゃんとゴミ袋に全部入っていた。
知人は冷水で顔を洗って歯を磨き、ツェルトを畳み、別人のようにすっきりした気持ちで下山にして行った。
※
職場はその後、ストライキをほめのかす全員の強い要望があって大幅に改善され、定時に帰れることも多くなった。
知人はその山の出来事に心から感謝しているが、いくつか困った点もあったとのこと。
「困った点って何だ？」
「一つ。その朝、パンツがごわごわになっていることを発見した」
「変態」
「もう一つ。あの少女のことが思い出されて、よく上の空になる」
「ペドエロス」
あれは追い詰められた知人の防衛反応が夢となって現れたのか、それとも自分の縄張りで不景気な顔で死なれたくなかった、人ならぬものの好意だったのか。
元気をもらった代わりに心を奪われ、何度かその場所で宿泊した知人だったが、赤い着物の少女に出会えてはいないらしい。
それでもその都度、包装を剥いた飴をお供えするのは忘れていないそうだ。