私の父親は山好きです。当然、山関連の友人も多く、私も山へ行く度にそうした方々と話をしました。
そして、その友人の中にAさんという方が居ます。
私が彼と最後に話をしたのは高校生の頃です。
高校卒業後、進学の関係で地元を離れてからは一度も会っていない上、結構な年齢に達していた筈なので、今は亡くなってしまっているかも知れません。
Aさんは県内でも山深い山村の出身で、実に色々な話を知っていました。
私にも沢山の話を教えてくれましたが、その中でも印象深い話をさせて頂こうと思います。
※
Aさんが少年の頃（戦前）、罠を仕掛けては狸や狐、イタチなどの小動物を獲っては、皮を剥いで売っていたそうです。
そんなある日の事。Aさんはいつものように仕掛けた罠を見回りに、山へと入りました。
獲らぬ狸の皮算用をしていたAさんですが、その日の収穫はゼロ。
すっかり気落ちしたAさんは、元来た道を引き返し始めました。
ところが、通い慣れた道、目を瞑ってでも帰る事のできる自信のある山道であった筈なのに、周囲の風景がまるで違うのです。
『どこかで道を間違えたのか？ いいや、そんな筈は無いんだが…』
Aさんは見覚えのある道を探し始めました。
しかし、行けども行けども知らない場所ばかり。そうこうする内に日も暮れ始めました。
『これはいよいよマズイぞ。下手をしたら、山で夜を明かさないといけない』
何とか元の道に出ようと必死になりましたが、全ては徒労に終りました。
すっかり暗くなった山の中でAさんは途方に暮れました。ところが…。
耳を澄ませると、どこからか人の話し声が聞こえる。
最初は幽霊か何かと思ったのですが、よくよく見渡せば遠くに灯かりも見える。
『しめた！人が居る！今日はあそこに厄介になろう』
Aさんは灯かりを目指して歩き始めました。
やがて、灯かりのすぐ目の前まで来たAさん。焚き火がチロチロと燃えています。
焚き火を起した主に事情を説明しようとしたのですが、そこで言葉に詰まってしまいました。
焚き火の前には、2人の人が居ました。
どちらも女性で、焚き火を挟んで向かい合い、何事かを話しています。
2人はとても美人で、豪華な着物を着ていました。
『綺麗なのは大変結構なんだが…でも、どうしてこんな山の奥に、女性が2人きりで居るんだろう？』
何も話せずに突っ立ってるAさんに、片方の女性が、
「そこでは寒いでしょう、近くで当たりなさい」
と、優しく声を掛けてくれました。
Aさんは無言で火の近くに行くと座りました。2人は相変わらず話を続けています。
そこで、Aさんは変な事に気付きました。
目の前の焚き火なのですが、確かに燃えている。燃えてはいるが、薪が無い。また、音も全然無い。
ただ、地面の上で火が燃えてるだけなのです。
『こんな火などあるものか。きっと、この2人は人ではない。狐か狸か知らんが、きっと化かされているのだ…。
これは大変な所へ迷い込んだものだ…せめて、怒らせないように気を付けないと』
さっきまでは人が居て助かったと思っていたAさんは、急に心細くなりました。
兎に角、目の前の2人は人でない事は確かだ。下手をすれば命まで取られかねない…。
すると突然、「お前は、○○の所のAでしょう？」声を掛けられました。
先程声を掛けてきた女性が、いきなり話し掛けてきたのです。
何で俺の事を知っているのだ…内心ビクビクしながら、正直に答えようかどうか迷いました。
正直に答えたら喰われてしまうかも知れん。何せ、今まで俺は結構な数の狸だの狐の皮を剥いでるんだ。
こんな所で仲間の敵討ちなどされたら、逃げようが無いじゃないか。
「隠さなくても良い、こちらはお前の事をよく知っている。お前の父や母の事も、よく知っている」
Aさんは何を言われているのか全然分かりませんでした。俺の父親や母親を知っているってどういう事だ。
「あまり子供を驚かせるものじゃない。見なさい、怖がってるでないの」
もう1人の女性が、答えに詰まっているAさんを見かねてか、助け舟を出してくれました。
彼女は続けて話します。
「私達に化かされていると思ってるみたいだけど、決してそんな事はしないから安心しなさい。
明るくなってきたらね、道を1つ越えて更にずっと下りなさい。そうすれば、村への道に出られるから」
何とかAさんは声を出しました。
「何で俺の事を知ってるんですか？ お二人は誰？」
すると、2人はそれぞれ名前を言いましたが、やたらと長くて難しい名前でした。
「立派な名前ですね」と言うと、二人は笑って返しました。
そして、「私達は皆、こんな名前だから」と言いました。
やがて、夜も明けてきました。
すると、
「そろそろ山を下りなさい。さっきも言ったけれど、ここを真っ直ぐ下りなさい。
途中で細い道があるけれど、それを行ってはいけない。その道を越えて、更に下へと下りなさい」
「その細い道は何の道なんですか？」とAさんは質問しましたが、
「知ってもしょうがない事だから」と返されるだけでした。
※
2人に別れを言い、Aさんは山を下り始めました。
下りる途中、後ろを振り返りましたが、既に灯かりは消えて人の気配も消えていたそうです。
女性に言われた通り山を下ったAさんですが、さっき言われたような細い道が見えてきたそうです。
『ここを下った方が、早く山から出られそうなんだけどなぁ…』
そんな考えが頭を過ぎります。
「行っては駄目だと言われたけど、見た目は全然普通の道だし、この道を下ってしまおう！」
そう思って踏み出そうとした時です。道の奥から、人が1人歩いて来るのが見えました。
『なんだ、俺以外にも人が居るじゃないか。やっぱりさっきの2人は狐か狸だ。
この道を無視して更に下ったら、滝壺なんかがあるに違いない。
危ない危ない、騙されるところだった』
そう思いながら、道を歩いて来る人に声を掛けようとしたAさん。
しかし、相手の姿を見て絶句してしまいました。
見た目は確かに人でした。そして、昔の貴族の従者が着てるような狩衣を着ています。
しかし、Aさんが驚いたのは、その人の服装ではありません。
その狩衣を着た人物。袖から出ている手足に、皮膚も無ければ肉も無い。
要するに、白い骨が剥き出しになっていました。
また顔には、目の部分だけに穴を開けた木の面を被っています。
その下も白骨であろう事は、当然予想できました。
そいつがフラフラと道を歩いて来る。
何故白骨が歩けるんだ。これこそおかしいじゃないか。
Aさんは、とっさに茂みに身を隠しました。
逃げようとして下手に動くより、藪に隠れてやり過ごそうと考えたのです。
その白骨は、相変わらずフラフラと歩いてきます。
そしてよくよく見れば、何かを引きずっているようでした。
その引きずってる物を見て、Aさんは再度仰天します。
足に縄を掛けられた白骨でした。
しかし、引きずっている奴が狩衣を着ているのに対して、引きずられている白骨は立派な着物を着ています。
恐らく、貴族か何かなのでしょう。
Aさんが推測するに、狩衣の男は主殺しをしたのではないか、との事です。
ここで言う『主』とは、引きずられている貴族風の白骨。
その従者たる男は、その罪の為に死罪となったのではないか…。
が、当時のA少年は、そんな事を考えるほど余裕がありません。
ただただ、頼むから気付かれませんように…と願うのが精一杯でした。
やがてその白骨は、Aさんの隠れている茂みの前までやって来ました。
そして、そのまま通り過ぎてくれるかと思いきや…そこで立ち止まって周囲を見渡し始めました。
『しまった！気付かれたか…』
狩衣の白骨は、縄を持つ方とは逆の手を、そろそろと腰の刀に伸ばします。
もはや一刻の猶予もなりません。
見付かるのは時間の問題であるように思えました。いや、既に見付かっているのかも。
『じっとしていても見付かる。ここはイチかバチか…やるしかない』
Aさんは声にならない声を挙げながら藪から飛び出し、一足飛びに道を飛び越えて、転がるように山を下り始めました。
後ろからは刀が空を切るような音がしましたが、振り返る勇気などありませんでした。
躓いたり転んだり、枝に顔を打たれたりしながらも必死に山を下り、気付けば自分の住む村のすぐ近くの道に出ていました。
日はすっかり昇っていましたが、それでも安心できずに村まで駆けて行きました。
※
村では、「Aが消えた、神隠しにでも遭ったのではないか」と話し合っている最中でした。
Aさんは事の次第を両親に話したそうです。
それを聞いた両親は、「山の神様が息子を護って下さった」と大層喜んだそうです。
また、2人の女性が話した「自分の名前」ですが、
1つは村の近くにある山、もう1つは少々遠方だが有名な山に居る神様の名前ではないか、との事でした。
狩衣の男と貴族の白骨に関しては、両親も全く知らなかったそうです。
Aさん自身も色々調べてみましたが、結局分からなかったそうです。
もし、Aさんが女性の言う事を聞かずに、最初の道を行ったらどうなっていたか。
もし、狩衣の男に捕まっていたら…全ては闇の中です。