1999年、ノストラダムスの「恐怖の大王」の大予言が外れたことは、今でも記憶に新しい方も多いかもしれません。
しかしそれ以前から、そして現在に至るまで、世界中では「地球や人類が滅亡する」という終末予言が数多く提唱されてきました。
それらの大半は、いずれも結果的には外れています。
たとえば、戦前の日本では「ハレー彗星が地球に衝突する」というデマが流布し、当時は国民の間で不安が広がりました。
このとき、人々は「彗星が接近すると空気がなくなる」と本気で信じていたようで、なんと「呼吸を止める訓練」まで行われていたというのです。
現在では笑い話のように思えますが、当時の人々にとっては極めて深刻な危機だったのです。
もちろん、ハレー彗星は予定通り軌道を通過し、地球に衝突することはありませんでした。
しかし、もし本当に衝突していたとしたら、私たちの歴史は大きく変わっていたかもしれません。
また、終末思想に取り憑かれた宗教団体の中には、過激な行動に出た例もあります。
1997年には、「神の世界にいち早く行く」として集団自殺を決行したカルト教団が、世界的なニュースとなりました。
比較的記憶に新しいところでは、「2012年に地球が滅亡する」とされたマヤ文明の予言が、多くの人々の注目を集めました。
この予言は、正確には「マヤ暦が2012年で終わっている」というだけの話でしたが、「暦が続いていない＝終末」という連想から、不吉な印象を人々に与えました。
実際、その年は太陽活動が極大期に入っていたこともあり、「太陽嵐の影響による電波障害が多発した」との報道もありました。
また、遠い宇宙に存在する「ベテルギウス星」が爆発寸前とされ、その超新星爆発が地球に何らかの影響を与えるのではないか、という不安も広がっていました。
そして、今後の予言として注目されているのが、ブラジル出身の予言者ジュセリーノによる「2043年までに人類が壊滅的に減少する」という予言です。
この予言とあわせてしばしば語られるのが、近代科学の父ともいえるアイザック・ニュートンの記述です。
ニュートンは自身の文献の中で「2040年までは人類は安泰である」と述べており、裏を返せば「2040年以降は何が起きても不思議ではない」とも取れる内容でした。
このニュートンの記述とジュセリーノの予言が重なることから、最近では再び終末思想が話題となりつつあります。
果たして、2040年、人類はどうなっているのでしょうか。
それは誰にも分かりません。
けれど、これまで幾度となく語られてきた終末の予言が外れてきたように、今回もまた、人類の叡智と希望が、未来を切り拓いてくれると信じたいものです。